O coronelismo foi um sistema político, uma complexa rede de relações que vai desde o coronel até o presidente da República…

O governo federal garantia ao coronel o poder sobre seus dependentes e também sobre seus rivais, na forma de favores como melhorias para seu município e controle de cargos públicos locais. 

O coronelismo disputava poder com a política dos governadores, instituída no governo de Campos Sales, que consistia na interferência política estadual nos currais eleitorais dos coronéis.

O coronelismo apresenta algumas características como o mandonismo, o clientelismo e prevalência do público sobre a gestão privada.

Os coronéis utilizavam capangas para intimidar os eleitores nos locais de votação, o que era facilitado pelo fato de o voto ser aberto.

O coronelismo possibilitou a emergência e a consolidação de um sistema oligárquico dominado por poucas empresas multinacionais cujos interesses eram representados nos estados.