A equação a seguir representa, de forma simplificada, a reação conhecida como reação de saponificação.

A saponificação é um processo essencial e irreversível na fabricação de sabões, que ocorre em meio básico e sob aquecimento para aumentar a eficiência na conversão de gorduras em sabão.

O sabão funciona porque sua parte apolar interage com a gordura por meio de forças de Van der Waals, enquanto sua parte hidrofílica liga‑se à água por pontes de hidrogênio e interações íon‑dipolo, emulsionando e removendo a sujeira.